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L a Copa Mundial se quedó sin otro grande, ya que Corea del Sur, empujada desde las tribunas por su fervoroso público, le ganó 2-1 a Italia en un alargue y avanzó a los cuartos de final.

Italia anotó primero, por intermedio de Christian Vieri a los 18 minutos, y Corea forzó un alargue con un dramático gol de Seol, faltando tres minutos.

En el alargue, Italia se quedó con diez hombres por una polémica expulsión de Francesco Totti dispuesta por el árbitro ecuatoriano Byron Moreno y Han Jung Hwan anotó el gol de oro a cuatro minutos del pitazo final.

Totti había sido expulsado por doble amonestación a los 103, supuestamente por fingir una falta en el área. Dio la impresión, sin embargo, de que el italiano no se tiró sino que tropezó con un rival.

La partida de Italia deja a Inglaterra, Brasil, Alemania y España como los únicos grandes en los cuartos de final, a los que también avanzaron cuatro equipos sin historia: Corea, Estados Unidos, Senegal y Turquía.

Con un rugido ensordecedor y constante de apoyo de la hinchada, Corea perdió la primera gran ocasión de gol del partido cuando Christian Panucci derribó en el área a Seol Ki Hyeon y el árbitro ecuatoriano Byron Moreno no dudó en marcar penal. Hubo por lo menos un incidente similar más simultáneo. Ahn tiró desde los 12 pasos bajo y a la derecha de Buffon, y el espigado arquero italiano se zambulló salvando a su arco.

Pese a algunas caras relativamente nuevas, incluyendo a Alessandro Del Piero como titular desde el principio, nada de nuevo hubo en el planteamiento de Italia, que se plantó bien en defensa y buscó con tranquilidad y en contragolpe.

Vieri recibió un balón con ventaja a la entrada del área, pero su disparo de izquierda desde unos 15 metros salió por sobre el travesaño. Pero minutos después el mismo Vieri puso a Italia adelante superando una marcación desesperada y numerosa, para cabecear en el área chica un córner enviado por Francesco Totti desde la izquierda.

Fue el cuarto gol de Vieri en el Corea-Japón y el noveno en sus participaciones en mundiales, con lo que igualó a Paolo Rossi y Roberto Baggio como los máximos de Italia en la historia de la Copa Mundial.

Pasada la media hora Ahn casi enmendó la pérdida del penal al recibir un pase medido en buena posición dentro del área, pero disparó elevado. Italia replicó con un excelente pase de Totti a Damiano Tomassi por el centro del área, pero Tomassi disparó al cuerpo del arquero Jae Woon Lee, que salía a enfrentarlo. Un zaguero alejó el rebote.

Italia plantó una sólida --y a veces ruda-- defensa y buen control en mediocampo, bajo la conducción de Totti, al entusiasta empuje y la rapidez de los anfitriones.

Al filo del primer tiempo Francesco Cocco debió ser atendido cuando sangraba profusamente tras sufrir un corte cerca de una ceja en un choque con Tomassi cuando ambos saltaron a tratar de impedir el cabezazo de Ahn. A esa altura, la presión era coreana.

Corea volvió del descanso con entusiasmo y desperdició un par de tiros libres desde las cercanías del área, mientras Italia siguió haciendo su juego conservador, limitando sus intenciones ofensivas a algún contragolpe, pero igual llevando más peligro.

Vieri quedó demasiado solitario al frente tras la salida de Del Piero, reemplazado por Gennaro Gatusso. Aún así, Vieri se perdió algunas ocasiones desviando desde buena posición, incluso una en que llegó solo frente al arco, pareció tropezar, y su tiro se fue lejos del poste. Corea hizo lo suyo y estuvo a punto de empatar cuando Chun Soo Lee falló por poco al tratar de rematar en la boca del arco un centro desde la izquierda y se produjo una serie de rebotes, hasta que Coco logró rechazar.

Pero a dos minutos del final, Panucci falló en un reachazo y Seol logró el empate con tiro a la izqueirda de Buffon. En un alargue emotivo, Buffon volvió a salvar su marco al atajar un tiro libre envenenado que se metía abajo, junto al palo que tapaba la barrera, y su colega Lee Woon-jae rechazó un remate a quemarropa de Gatusso.

Ahn, el mismo que había errado el penal en el arranque, se reivindicó al anotar de cabeza a tres minutos del final. Y ahí todo fue festejo.